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    五瓣莲台，是佛子与诸位高僧上台说法处。至于莲觉寺举寺上下，俱都张灯结彩，妆点得金碧辉煌，自不待言。

    筹办大会期间，莲觉寺的显义和尚忽传中风噩耗，令抚司大人迟凤钧错愕不已，急得像热锅上的蚂蚁，几次登门没见着人。好不容易病情稳定了，迟凤钧亲临寺中一探，果然显义形容枯槁，瘫在床上人事不知，非是借故装病，急坏了焦头烂额的抚司大人。

    所幸几名“显”字的青年僧人十分能干，不但接手张罗，还将显义收藏的法会资金悉数拿出，再加上越浦乌家的银两奥援也及时到位，总算得以增派人手，赶在佛子指定的时间布置完成。连慕容柔见了，也忍不住点头：“人手、场地均是有条不紊，迟大人辛苦。皇后娘娘见得如此盛况，亦当凤心大悦，上表朝廷，为迟大人记上一笔功劳。”

    “岂敢岂敢！”迟凤钧整个人瘦了一圈，原本就清癯的面颊更是微见凹陷，心力交瘁全写在脸上，不觉苦笑：“忒大的差使，下官不敢居功，只求无过。阿兰山下的警跸安全，全靠将军啦。”

    慕容柔面无表情，随行的适君喻拱手道：“抚司大人客气。金吾卫把守山道，严密管制，连我家将军都只能带上这么点人来，今日大会定是滴水不漏，安全得紧，大人毋须担心。”

    自皇后娘娘驾临栖凤馆，阿兰山便只任逐流的金吾卫得以出入，无论慕容柔从谷城大营调来多少人，永远只能驻扎在山下；及至佛子抵达东海的消息传来，为加紧布置场地、打杂办事，金吾卫又征调数千名越浦及附近大小郡县的衙役上山，由越浦城尹梁子同负责指挥，协助迟凤钧处理大小事宜，独独不让镇东将军府插手。

    连慕容柔想抽调万名铁骑增援骁捷营，以备不时之需，皇后娘娘也有意见，派任逐流传口谕，让将军“勿扰军民”。慕容柔只得把这支万人队部署在越浦城外，万一阿兰山生出事端，比之百里外的谷城大营，总能就近相应。

    身为东海文武官员之首，慕容柔天没亮便抵达阿兰山下，随行的除了将军夫人沈素云与随行女伴，还有率穿云直的“风雷别业”之主适君喻，以及李远之、何患子、漆雕利仁等小三绝。以他堂堂东海一镇封疆大吏的身分，排场实不能算大，谁知山脚金吾卫一拦，传达娘娘的旨意：世袭王侯、宗室封爵者，可携随从三十人上山；朝廷一品大员，可携二十人，以下依品秩递减。

    适君喻心头火起，强按怒气，抱拳道：“都统大人，我家将军节制东海，手握精兵十万，虽非宗室，亦属栋梁。不说排场，便为今日大会之贵宾安危，带支百人队上山去，似也不为过。”

    那金吾卫士瞥了瞥手里的名册，休说““奔雷紫电”适君喻”七字讨不了什么人情，怕连慕容柔的面子也不肯买账，仗着有皇后和金吾郎撑腰，不冷不热随意一拱，皮笑rou不笑道：

    “适庄主，真是对不住，小人有皇命在身，上头怎么交代怎么办。适庄主的手下非是官署正制，放这二十人上去，算小人拧了脑袋别腰上，再多没有啦，还望庄主见谅，勿要为难我等。”

    漆雕利仁指着那人，露出白森森的牙一笑，回顾李远之：“他说不要脑袋啦，不如我帮他罢，嗯？”李远之铁青着脸，低声道：“别添乱！这个人不行。”漆雕难掩失望：“又不行？”

    慕容柔无意冲撞皇后一系的人马，摆了摆手，索性只携二十人上山。迟凤钧见他身边随从寥寥，怕任逐流是来真的了，被适君喻挤兑得面上一阵青一阵白，连慕容在皇后跟前都说不上话，何况自己？正想好言劝慰，慕容柔却似不怎么在意，只问：

    “迟大人今儿见过娘娘了么？”

    迟凤钧一愣。“下官一早去栖凤馆，晋见过娘娘了。只恐扰了娘娘用餐梳洗，没敢多待，请过安便即离去。将军何出此问？”慕容柔淡淡一笑：“也没什么。坊间流传，说娘娘近日凤体欠安，想向迟大人打听一下，看看娘娘面色如何，需不需要在越浦另觅良医国手。”

    迟凤钧想了一想，笑道：“将军还请宽怀。下官虽未亲眼见得娘娘的玉容，但听言语间中气十足，呼喝侍女的口吻亦颇为精神，实在不似有症。民间耳语并无根据，将军莫往心里去。”

    （那便是没见着人了。）

    慕容柔点头微笑，不再言语。

    迟凤钧将镇东将军一行安排在右首高台的五阶首座，慕容入场时，率随行众人于莲台前俯首跪拜，向中央凤台的皇后娘娘行朝觐的大礼，直到看台之上传来“将军平身入座”的宣颂，方才起身，但见台顶藕纱飘飘，仍是不见皇后的身影。

    要不多时，一阵喧闹声自山门外漫入，却是独孤天威与梁子同到了。“哎哟我的老天爷！这不是堂堂镇东将军慕容大人么？”独孤天威虽是皇叔，还是依例行完跪拜礼，抬头一见着他，腆着大肚子爬上高台，高声笑道：

    “敢情东海的兵死绝了，将军只带……我看看，一、二、三……这几只小猫忒寒碜，本侯实在数不来，一数便发冷啊！咦，我家耿典卫呢？莫不是教你给弄死了罢？冤！这实在是太冤了！忒有前途的年轻人，死得可怜哪！”一溜烟跑到看台边，大肚腩往护栏一搁，冲着中央的看台攘臂哀叫：

    “皇……嗝……皇后娘娘！本……本侯要申冤！冤哪！”流影城众人俱都面露尴尬，独无横疏影的踪迹。慕容柔知她蒙召留宿栖凤馆，料想亦随之登上凤台，是以不见。

    独孤天威大吵大闹，旁若无人，梁子同赶紧唤随从将他扶下来，对慕容柔笑道：“侯爷一早便喝高啦，将军勿怪。”慕容柔乜他一眼，淡道：“看来城尹大人接待昭信侯，也是鞠躬尽瘁了。”

    梁子同进士登科，舞文弄墨的本领不逊于这位刀笔吏出身的镇东将军，岂不知他言外之意，射的正是“死而后已”的一个“死”字？扶正乌纱整了整蟒袍，不慌不忙道：“下官今日出城，偶见道旁牛蹄印中竟有鲋鱼，不知将军见否？”

    “牛蹄鲋鱼”四字，指的是死期将至。市井流传：琉璃佛子身怀密诏，抵达东海之日，便是镇东将军府易主之时；届时须是将军无头，抑或十万精兵易帜，犹在未定之天。

    民间耳语固不足信，但梁子同是中书大人心腹，自接管越浦以来，这天下五道首屈一指的河港重镇，涓滴油水均未沾过慕容柔的口，直接由梁子同派人解往平望，镇东将军只好变着花样，从五大家身上刮出膏脂来。这话自梁子同口中说出，威吓之意更加露骨，今日封山的又是中书大人的亲弟任逐流，闻者若胆魄不足，怕已是愀然色变。

    慕容柔仅只一笑，怡然道：“东海何处不见鳞介？我倒没特别留意。城尹大人善修佛法，想必已上奏朝廷，欲决央土三江大堤，引水来救鲋鱼了？”梁子同听出他话里“远水救不了近火”的意思，想起这位镇东将军手段雷厉，常情难度，悻悻闭口，一径冷笑。

    与会的达官显要一一向中央主台行大礼之后，次第入座，忽听一声长长的号角呜鸣，杂以锣钹经声，饶富异国风情。

    山门之外，礼宾官大声诵唱：“镇南将军--到！南陵僧团--到！”远远抬来一乘通体饰银、珠光宝气的软轿，缀满玛瑙翡翠的织锦篷盖之下，似是踞了个小小人儿。及至近处，众人才发现轿上之人一点也不小，生得身躯奇胖，腰围足有三两名成年男子之阔，肤色乌黄，布巾缠头靴尖弯翘，服饰充满南陵风味，连好用香料的习惯也是；软轿之至，迎风送来一股浓烈的焦檀熏香。

    他之所以看起来小，盖因软轿大得惊人，足足要十六人合抬，竟比一辆双驾马车还要大。软轿在莲台前停落，轿上的肥胖男子带着一名六、七岁的男童滚落地面，伏首叩拜：

    “臣--镇南将军蒲宝，叩见皇后娘娘！娘娘千岁、千岁、千千岁！”

    高台之上，左金吾卫中郎将任逐流身着正三品紫袍，佩金鱼袋，足蹬官靴、腰跨飞凤剑，似是倾耳听罢纱帐里皇后娘娘的旨意，朗声道：“承旨：镇南将军蒲宝远道而来，跋涉辛苦，平身！”他内功深湛，声音远远送出，纵是场上千人熙攘，仍是清晰可辨。

    “谢娘娘！”蒲宝携了男童，一路气喘吁吁地爬上高台。慕容柔垂眸一瞥，冷哼道：“去南陵看守驿馆，倒成了蕃子模样。”身畔沈素云好奇心起，低声问：“那便是镇南将军蒲宝么？那位……是他的孩子？”

    慕容柔眉心微蹙，片刻摇头。“他不是会随身带儿女的那种人。”

    片刻，蒲宝终于爬上五层台顶，身后随从一批一批涌上，将露台挤得水泄不通，随手一数竟有百余人，排场不可谓之不大。

    独孤天威哇哇大叫：“不是说世袭王侯、宗室封爵，可携随从三十人，区区一名镇南将军，怎让他带了个戏班子上来？”蒲宝得意洋洋，鼓槌般粗短的手指卷着唇上两撇翘胡，呵呵笑道：“本将军此番带了南陵十五国的僧团、使节前来，光是封国宗室便有十来个，我让他们一人分我十五名随从。没法子，胖子怕热又容易喘，人手不够，连轿子都扛不上山。”

    独孤天威不禁失笑。“他奶奶的！原来是买人头充场面。忒也丢人的事，你干了便干了，居然还有脸说。”

    蒲宝好不容易坐定，隔着独孤天威投来一瞥，遥遥笑道：“慕容将军！许久不见啦，听说你最近给流民搞得挺头痛啊！念在你我份属同僚，若须本将军援手，不妨直言。上天有好生之德，若将百姓驱入死地，恐伤朝廷教化，大是不美。”

    慕容柔从容笑道：“皇上圣明，天下大治，将军一口一个“流民”所指为何，恕本镇听不明白，还请将军指点一二。”蒲宝嘿嘿笑道：“我不知道哇，我也是到了东海才听人说起。原来没有么？没有就好，没有就好。”

    独孤天威听他二人隔空驳火，唾沫星子都掉自己头上了，心中不是滋味，干咳两声，找了个空子插口：“蒲胖子，你在南陵忒多年，就只搞出这么个儿子？长得和你又不像，带出来现什么眼？”他在旁人眼里是胖子，坐到蒲宝身边突然一点也不显得胖，赶紧一口一个“蒲胖子”，丝毫不肯浪费。

    沈素云听他言谈粗鄙，又拿孩子来说笑，大为反感；仔细一瞧，才发现他说得没错，当真是半点也不像。

    那孩子生得唇红齿白，眉目甚是清秀，虽不过六七岁年纪，神色却颇为老成，见现场忒多达官显贵、声势浩大，未露一丝惊怯；紧皱的眉心正中央有道鲜红印痕，宛若剑迹，却是天然生就，十分特别。

    男童身上衣履清洁，头发也梳得齐整，衣料却非绫罗绸缎等昂贵织品，若是镇南将军之子，断不致如此。蒲宝嘻嘻一笑，摸了摸那孩子的发顶，怡然道：“君侯有所不知，去年这孩子在镇南将军府之前拦轿喊冤，说他阿爹教人给杀了，让本将军替他报仇。”众人尽皆称奇。

    独孤天威诧然道：“看不出啊，蒲胖子。你什么时候变得忒有天良，也替人昭雪沉冤了？你要没补最后一句，他爹十之八九是你杀的。故事里总要有个反派不是？”

    蒲宝也不生气，笑瞇瞇地摇手。“这回还真不是我啊！我问这孩子：“是谁……杀了你爹呀？”他报了那人的名号，吓得本将军差点尿裤子，原来是个惹不起的大麻烦。”

    须知南陵一道封国林立，形势复杂，千年以来自行其是，未受过央土皇权的实质统治。自金貔朝在青丘国大败，落得六军崩溃、帝王身死收场，历朝历代对土地无比广衾、风俗大异外地的南陵全境，就只剩下成为“名义上的宗主国”的兴趣。到了太宗时，颇有混一东洲的壮阔雄心，励精图治，对内拔镇撤藩，频频对西山韩阀施压，对外亦向北关、南陵等两道用兵。

    可惜太宗朝的武功乏善可陈，北关最后还是仰仗了染苍群所筑的婴城，免蹈碧蟾王朝的覆辙；南陵诸国彼此倾轧，斗争不休，对抗外敌倒是口径一致，白马王朝陈兵交界，打了几场不痛不痒的小仗，太宗皇帝终于认清南陵不是可以征服的土地，匆匆接受诸国输诚，带着兵疲马困的大军败兴而归。

    直到一个人的出现，这一切才突然发生戏剧性的转变。他的名字叫段思宗。

    这位本是南方小县焜阳县丞出身、日后享有“策士将军”美名的南陵节镇，充分利用他过人的才智，凭借着一枝健笔，成功介入了复杂的诸封国情势，并发挥足够的影响力：借兵平叛、调解纷争、扶植国主、分化旧盟……自此，白马王朝的宗主权深入南陵，而不再只是一纸虚文。在段思宗被召回平望，形同软禁失意而死之后，镇南将军府依旧维持他留下的传统，无有兵权；说是开府建牙，其实更像使馆。

    虽说如此，镇南将军到底是封疆大吏，官居一品，光名号就能把现任将军吓得屁滚尿流，不知是何许人？

    蒲宝话一出口，连慕容柔都不禁侧目，暗自留神。一身珠光宝气的镇南将军面不改色，气定神闲道：“那人的本领大得很，身分又高，在南陵可比国主王侯，我是打也打不过，又不能揪几个国主发兵围死他，只恨话说得太满，真个自打嘴巴。”

    “你打的主意还真够卑鄙的。”独孤天威探头冷笑。

    “这算哪门子卑鄙？还有更卑鄙的！”蒲宝啧啧摇头。“他爹同那人决斗之前，居然签下无遗仇生死状，若是不幸落败，还托那人照顾他儿子。他妈的！这下可好，板上钉钉，想栽他个“滥杀无辜”还不