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    手中的雕漆描金食盒，心中一动。

这次和以往不一样的是，初一十五没有去接提盒。这说明季元湛不是忙得无暇吃饭，而是要与哪位臣子共进午餐，可能还不止一位。

皇帝赐宴，却不是大张旗鼓的犒赏。君臣共餐，是不是打算谈论要事呢。

穆凝湘想到了实施了半年的税改新政。

建兴帝登基后就砍掉了很多民怨沸腾的税目。比如，小孩子出生到十四岁之间缴纳的“口钱”，公私买卖每贯高达五十文的“除陌钱”，按照房间数量向民居征收的“间架钱”等等。

但他仍觉得百姓税负过重。

他认为当前税目依然繁多，税率也很高。民为立国之根本，在上传下达的过程中，各级官员层层加码，到头来受害的，一是百姓，二是国家。

想要根治，必须大改。

季元湛很谨慎，今年只在燕京两地试点，从效果看，不是很理想。

它触及的利益阶层太多，朝中一片反对声。

季元湛不是独断专行的帝王，大家都敢于说话。可也正是因此，那些不甘损失的富贵门阀，振振有词，四处煽风点火。

百姓是双手赞成的。但是，替百姓说话的官员太少，也就穆家范家这些皇后亲族。他们支持皇帝，在其他人眼中有“屁股决定脑袋”的盲从之嫌，反对派口诛笔伐，把新政抨击得一无是处。

这和打仗不一样，季元湛不可能凭借君权强压。多数官员都反对的话，强制推行下去，最惨的还是百姓。而老百姓遭殃了，在反对者的煽动下，又反过来会怨恨施政者。

季元湛心情不好，穆凝湘能看出来。他不肯说她是不主动问的，但有时见他实在眉峰紧锁、吃饭都没胃口的样子，还是会宽慰一二。

她对于税改之艰辛就是这样知晓的。卫萦告诉过她，有些大事非常棘手，“怎么处理都后患无穷”，还真不是夸张。

“吃个饭都得说公事，能吃好吗？唉。要是治大国真像烹小鲜一样简单就好了。”穆凝湘感慨着。

勤政殿已被远远地抛在身后了，但还没有走出外朝。她正经过一排石榴树，金秋季节，榴花似火，硕果累累，她随手扳低一根树枝，上头结了一颗半红半青的大石榴。

她看着喜欢，正要去摸，手心忽地落了一朵鲜艳的石榴花，随即有人低声笑道，“娘娘这是替皇上心疼吗？”

杜鹃惊呼一声。

树后绕出个眉清目秀的年轻人，一身侍卫装，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一点儿也不严肃，语气更是充满戏谑。

牡丹。

“艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地说，“躲在树后头捉迷藏，很好玩吗？”

季元湛对她说过牡丹的故事，两人经历十分相似。他来自枝篾儿的圣荷皇族，父亲在与叔父争夺皇位时惨败，牡丹被父亲的衷心部下救走，几经辗转逃到海上，流落至金乌岛，两个少年因此结识。

牡丹的全名是长长的一串，按照枝篾儿的习俗，分别嵌入了他的父亲、祖父、曾祖……等长辈的名字。他自己的名字也很长，最末两个字是艾什。

他却更喜欢牡丹这个名字。牡丹在金乌岛拜一位精通医术与幻术的老人为师，学到的本领比季元湛还多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振亲自传授的。

牡丹比季元湛幸运得多。一个月前，现在的枝篾儿国君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他没有儿子也没有兄弟，枝篾儿长老们无奈之下，开始秘密寻找流亡海外的皇族后人。

圣荷族的皇子身上都有独特的胎记，牡丹脖颈内侧也有。但他不想贸然回国，还盘桓在季元湛身边，等候好友忙完国事再帮他杀回去。

嗯，论头脑，他也比不上这位千年狐狸一样的好友。

不过，他还是很喜欢逗好友的小妻子，时不时地开点变装之类的玩笑，令穆凝湘无语问苍天。

所以，她一见他钻出来，就猜他是不是又有什么恶作剧了。

“好玩得很哪！怎么都玩不腻。”牡丹吸着鼻子，冲杜鹃手中的食盒弯下腰去，“真香。皇帝陛下吃不了，皇后娘娘赏给我，啊不，该说赏给微臣……末将。”

“那给你好了。”穆凝湘拿过食盒递给他，“里面是两个人的量，可不许浪费。”

“这还用说！”

牡丹如获至宝地抱到怀里，扫一眼远处的勤政殿，又看了看穆凝湘，眼珠子一转笑道：“凝湘嫂嫂，想不想知道你的陛下在和谁用午膳？”

穆凝湘只迟疑地看着他，她确实想知道。

“好几位大人呢，有吏部尚书袁大人......”

牡丹一一点出所有的高官，穆凝湘听着听着，眉尖微蹙。她知道季元湛为什么请他们吃饭了。这些是反对派的意见领袖，拿下了他们就能铺平税改之路。

“这顿饭可有的吃了。”她重重地叹气，“希望一切顺利吧。”

她心疼她的夫君。夺天下和治天下，其实后者比前者更磨人。昨晚他就没睡好，半夜爬起来上朝，今天连午饭都吃不好，晚上又不知要几时能歇息。

“咳咳，凝湘，你想过没有，皇上要怎样说服他们呢？”牡丹说着看了看杜鹃。

穆凝湘扬起眉，“怎么？”难道还有杜鹃也听不得的话不成。

牡丹神秘兮兮地盯着她不说话，她只好示意杜鹃站远些。

杜鹃退远了。牡丹这才笑眯眯地绕着穆凝湘走了一圈儿。他看她的眼神，令她想起打量着刚完工的玉器的老匠人。

“看什么看？”她觉得全身起鸡皮疙瘩，“你快说他怎么让那些大人信服......不说算了，我回去直接问他也行。”

“那就别管他了，先说说你吧。”牡丹笑道，“你最近每个月那个……是不是都很疼。”

“......”

穆凝湘张口结舌，面红耳赤。季元湛连这个都告诉牡丹吗？！

她的身体虽然养好了，但月事一直不顺，两三个月才来一回，每次都只有一点点。太医说是解药的余毒未清，可她吃了许多调经的方子也不管用。

季元湛要她安心调养，但穆家人很着急，尤其是楚秀茹。大婚半年了，皇后连月事都不规律，这样下去几时能有喜信呢？不是他们急盼子嗣，而是这样会引来不好的后果。

也不知何时才能调养正常。正宫始终无所出，前朝臣子们肯定坐不住啊！要不是税改的事儿闹得沸沸扬扬，现在已经有人试探着提选秀纳妃了，谁不想与皇帝结亲。

母亲着急，穆凝湘也跟着急起来。卫萦姨母可是心心念念地，想要抱她和季元湛生的小宝宝呀。

然而三个月以前，季元湛忽然拿来一个小玉盒，里面有一颗像珊瑚一样美丽的小小红药丸。穆凝湘吃了之